A música, escrita por Chico Buarque e Augusto Boal para a peça Lisa, a Mulher Libertadora, de Boal, faz referências à sociedade de Atenas no período clássico da Grécia e também a alguns episódios da mitologia grega. O trecho "Quando eles embarcam, soldados/Elas tecem longos bordados/Mil quarentenas", por exemplo, resgata a história de Penélope, esposa de Ulisses, o herói de Odisséia, poema épico de Homero. No trecho "Quase sempre voltam pros braços/ De suas pequenas/ Helenas" há uma referência à Helena, mulher do rei Menelau, que havia sido raptada por Páris, rei de Tróia, e que foi o mote da famosa Guerra de Tróia, que os gregos promoveram para resgatá-la. Mas o maior motivo de polêmica em torno da canção são as acusações de que sua letra faria uma apologia da submissão das mulheres. Na verdade, o próprio Chico Buarque declarou em uma entrevista que o objetivo da música era exatamente o oposto: "Eu disse: mirem-se no exemplo daquelas mulheres que vocês vão ver o que vai dar", declarou.